KBRN, Paris: Para ilmuwan menemukan tiga virus pada kelelawar di Laos yang sangat mirip dengan SARS-CoV-2 daripada virus yang diketahui saat ini. Para peneliti mengatakan bahwa bagian-bagian dari kode genetik mereka mendukung klaim bahwa virus di balik COVID-19 berasal dari alam – tetapi penemuan mereka juga menimbulkan kekhawatiran bahwa ada banyak virus corona yang berpotensi menginfeksi manusia.

David Robertson, seorang ahli virologi di University of Glasgow, Inggris, menyebut temuan itu "menarik, dan cukup menakutkan", seperti dikutip dari Nature, Sabtu (25/9/2021). Hasilnya, yang belum dalam tinjauna rekan sejawat, telah dikirim di server pracetak Research Square.

Yang paling memprihatinkan adalah bahwa virus baru ini mengandung domain pengikat reseptor yang hampir identik dengan virus SARS-CoV-2, dan karenanya dapat menginfeksi sel manusia.

Domain pengikatan reseptor memungkinkan SARS-CoV-2 menempel pada reseptor yang disebut ACE2 di permukaan sel manusia untuk memasukinya.

Saat membuat penemuan itu, Marc Eloit, seorang ahli virus di Institut Pasteur di Paris dan rekan-rekannya di Prancis dan Laos, mengambil sampel air liur, kotoran, dan urine dari 645 kelelawar di gua-gua di Laos utara.

Pada tiga spesies kelelawar tapal kuda (Rhinolophus), mereka menemukan virus yang masing-masing lebih dari 95% identik dengan SARS-CoV-2, yang mereka beri nama BANAL-52, BANAL-103 dan BANAL-236.

Asalnya dari Alam

“Ketika SARS-CoV-2 pertama kali diurutkan, domain pengikatan reseptornya tidak benar-benar terlihat seperti yang pernah kita lihat sebelumnya,” kata Edward Holmes, ahli virus di University of Sydney di Australia. Hal ini menyebabkan beberapa orang berspekulasi bahwa virus telah dibuat di laboratorium. Tetapi virus corona di Laos ini mengonfirmasi bahwa bagian-bagian SARS-CoV-2 ini ada di alam, katanya.

“Saya lebih yakin dari sebelumnya bahwa SARS-CoV-2 berasal dari alam,” ungkap setuju Linfa Wang, ahli virus di Duke–NUS Medical School di Singapura.

Bersama dengan kerabat SARS-CoV-2 yang ditemukan di Thailand, Kamboja, dan Yunnan di Cina selatan, penelitian ini menunjukkan bahwa Asia Tenggara adalah “titik panas keragaman virus terkait SARS-CoV-2”, kata Alice Latinne, ahli biologi evolusi di Masyarakat Konservasi Satwa Liar Vietnam di Hanoi.

Eloit dan timnya menunjukkan di laboratorium bahwa domain pengikat reseptor virus ini dapat menempel pada reseptor ACE2 pada sel manusia seefisien beberapa varian awal SARS-CoV-2.

Para peneliti juga membiakkan BANAL-236 dalam sel, yang menurut Eloit akan mereka gunakan untuk mempelajari bagaimana patogenik virus pada model hewan.

Tahun lalu, para peneliti menggambarkan kerabat dekat SARS-CoV-2 lainnya, yang disebut RaTG13, yang ditemukan pada kelelawar di Yunnan.

Virus ini 96,1% identik dengan SARS-CoV-2 secara keseluruhan dan kedua virus itu mungkin memiliki nenek moyang yang sama 40–70 tahun yang lalu.

BANAL-52 96,8% identik dengan SARS-CoV-2, menurut Eloit – dan virus ketiga yang baru ditemukan memiliki bagian individu yang lebih mirip dengan bagian dari SARS CoV-2 daripada yang terlihat pada virus lain.

Virus menukar potongan RNA satu sama lain melalui proses yang disebut rekombinasi, dan satu bagian di BANAL-103 dan BANAL-52 dapat berbagi nenek moyang dengan bagian SARS-CoV-2 kurang dari satu dekade lalu, menurut Spyros Lytras, seorang ahli evolusi ahli virus di Universitas Glasgow. 

“Virus-virus ini bergabung kembali sedemikian rupa sehingga bagian genom yang berbeda memiliki sejarah evolusi yang berbeda,” katanya.

Rantai yang Hilang

Studi Laos menawarkan wawasan tentang asal-usul pandemi, tetapi masih ada mata rantai yang hilang, kata para peneliti.

Misalnya, virus Laos tidak mengandung apa yang disebut situs pembelahan furin pada protein lonjakan yang selanjutnya membantu masuknya SARS-CoV-2 dan virus corona lainnya ke dalam sel manusia.

Studi ini juga belum mengklarifikasi bagaimana nenek moyang virus dapat melakukan perjalanan ke Wuhan, di Cina tengah, di mana kasus COVID-19 pertama yang diketahui diidentifikasi – atau apakah virus tersebut menumpang pada hewan perantara.